V zámorí opäť silno zarezonovalo meno slovenskej hokejovej legendy. V noci na utorok bol Keith Tkachuk oficiálne uvedený do Hokejovej siene slávy v Toronte a počas svojho slávnostného večera nezabudol pripomenúť muža, ktorý mal na jeho kariéru aj osobný život mimoriadny vplyv. Spomienka patrila Pavlovi Demitrovi.
Hoci ich neskoršie puto bolo neprehliadnuteľné a pretrvalo aj po tragickej smrti slovenského útočníka v roku 2011, začiatky ich spoločného pôsobenia v NHL vôbec neboli ideálne. Americký kanonier otvorene priznal, že Demitra ho pri príchode do St. Louis Blues doslova odmietal prijať.
Čo sa stalo
Všetko sa začalo v marci 2001, keď klub St. Louis Blues zrealizoval veľkú výmenu a získal Tkachuka z Phoenixu. Vedenie tímu však za americkú hviezdu obetovalo dvojicu slovenských útočníkov – Michala Handzuša a Ladislava Nagya. Pre Demitru, ktorý si v zámorí vytvoril silné zázemie po boku krajanov, to bola nepríjemná rana.
Tkachuk už v januári 2024 pri uvedení do klubovej siene slávy Blues a opätovne aj v Toronte otvorene opísal, aká atmosféra vládla po jeho príchode:
„Keď som prišiel do St. Louis, neznášal ma. Bol ako kráľ slovenskej mafie a mňa vymenili za jeho dvoch najlepších kamarátov.“
Nový spoluhráč spočiatku narážal na chladné múry. Demitra po jeho príchode do kabíny nepovedal ani slovo, sedel ticho a ostatní slovenskí hráči sa riadili jeho pokynmi. Zvrat však prišiel prekvapivo rýchlo. Už po dvoch týždňoch našli spoločnú reč na ľade a do mesiaca sa z nich stali nerozluční partneri. „O mesiac neskôr som toho chlapca nevedel umlčať. Ostatní spoluhráči sa ma pýtali, čo som mu urobil,“ spomínal Tkachuk.
Tkachuk si Demitru vážil nielen ako hráča vybraného kedysi až z 227. miesta draftu, ale predovšetkým ako človeka. Slovenský útočník chodieval dokonca na bejzbalové zápasy Tkachukových detí, ktoré ho dodnes familiárne oslovujú „Pav“. Bývalý americký útočník navyše dodnes nosí kľúčenku so slovenským dresom svojho zosnulého priateľa.
Prečo je to dôležité
Tkachukovo uvedenie do torontskej Siene slávy po boku mien ako Patrice Bergeron, Carey Price, Pekka Rinne, Cindy Curleyová a Brian Burke ukazuje, akú hlbokú stopu slovenskí hokejisti v NHL zanechali. Z trojice hráčov vstúpivších do tejto elitnej spoločnosti až traja mali kariéru výrazne ovplyvnenú práve Slovákmi.
Príbeh Demitru a Tkachuka je tiež ukážkou toho, ako sa počiatočná nevraživosť a sklamanie z výmeny spoluhráčov môžu v profesionálnom športe premeniť na jedno z najpevnejších priateľstiev. Demitrova charizma z neho v očiach spoluhráčov robila prirodzeného lídra, ktorý chránil svojich krajanov, no zároveň dokázal otvoriť dvere aj novým priateľstvám.
Spomínate si ešte na slávne pôsobenie Pavla Demitru a Keitha Tkachuka v St. Louis Blues?
